El disco intervertebral es una especie de almohadilla cartilaginosa que se encuentra situada entre una vértebra y otra. Su estructura flexible y resistente está compuesta por un 95% de agua, en ella podemos diferenciar dos partes:

Núcleo pulposo: Es la parte central del disco, formada por una estructura gelatinosa, es la región encargada de absorber la mayor parte de las cargas.

Anillo fibroso: Cobertura fibrosa que mantiene el núcleo sujeto y protegido.

La función principal del disco es amortiguar y distribuir las cargas que recibe la columna vertebral para poder así estabilizar las vértebras durante su movimiento.

Las vértebras lumbares suman un total de 5 y se encuentran situadas entre las vértebras torácicas y el sacro. Cada región de la columna vertebral presenta unas características determinadas que favorecen las funciones del segmento. En este caso, al soportar gran parte del peso del tren superior su tamaño es mayor que el de las vértebras de regiones superiores.

Cuerpo vertebral: Presenta un gran volumen y su diámetro es mayor a nivel transversal que anteroposterior. Es la parte anterior de la vértebra y su parte principal. Sus superficies superior e inferior son planas para poder adaptarse al disco intervertebral.

Foramen vertebral: Se encuentra en la parte posterior del cuerpo vertebral y tiene una forma ligeramente triangular. Es relativamente pequeño, ya que a partir de la segunda vértebra lumbar sólo contiene las reaíces espinales inferiores.

Pedículos: Emergen de los ángulos posterosuperiores del cuerpo vertebral y se dirigen de adelante hacia atrás. Son muy fuertes, se utilizan como portal de entrada al cuerpo vertebral en los procesos quirúrgicos. 

Láminas vertebrales: Procesos óseos que unen las apófisis espinosas y los pedículos. Forman la porción posterior del agujero raquídeo, por el cual aparecerá la raíz nerviosa del nivel correspondiente.

Apófisis espinosa: Se encuentra en la región más posterior de la vértebra, es cuadrilátera y robusta. Está adaptada para la inserción de los grandes músculos de la espalda.

Apófisis transversa: También son conocidas como apófisis costales o costiformes debido a su forma. Se desprenden de la mitad de altrura del pedículo y sirven de inserción a la musculatura profunda de la espalda.

Apófisis articulares: Existen superiores e inferiores, cada una presenta una orientación opuesta a la de las vértebras anexas para poder articular con ellas.

La columna lumbar es la tercera de las cuatro regiones que forman la columna vértebral, por encima tiene la región dorsal y por debajo la región sacra. Está formada por 5 vértebras lumbares, las cuales soportan gran parte de las cargas que se dan en el tronco y protegen tanto la médula espinal como las vísceras alojadas en la cavidad ambominal. Entre cada una de las vértebras existe una especie de almohadón gelatinoso denominado disco intervertebral, este es el encargado de absorber la mayor parte de la presión para así evitar que las vértebras sufran en exceso y se deterioren.

Las vértebras entre sí presentan dos articulaciones que las permiten tener movilidad y ser capaces de soportar la carga:

-Articulación intervertebral: Se encuentra en la región anterior de la vértebra, une los dos cuerpos vertebrales y entre ambos está el disco intervertebral.

-Articulación facetaria: Se encuentra en la región posterior de la vértebra, une las apófisis articulares de las vértebras superiores e inferiores.

En cuanto a la musculatura, se diferencian la profunda, con un papel más estabilizador o erector y la superficial, con un papel movilizador.

-Musculatura profunda: Músculos pequeños que se encargan de mantener la columna lumbar en posición erecta, esto favorece la realización de acciones con una mayor protección y eficacia. Entre estos músculos se encuentran:

• Músculos intervertebrales lumbares
• Músculos intertransversos lumbares
• Músculos interespinosos lumbares
• Músculos multífidos lumbares
• Músculo transverso del abdomen

– Musculatura superficial: Músculos de mayor tamaño que principalmente tienen un papel movilizador, se encargan de generar las fuerzas necesarias para producir movimiento en la columna lumbar. Entre estos músculos se encuentran:

• Músculo espinoso
• Músculo iliocostal
• Músculo longísimo
• Músculo cuadrado lumbar

La relación entre un estímulo nociceptivo y la manifestación del dolor depende de diversos factores como la atención, excitación o la expectación. No siempre a misma intensidad de estímulo nociceptivo se genera una señal dolorosa de la misma índole en una persona.

Por ejemplo, durante la guerra un soldado recibe un disparo en su pierna y aún así, es capaz de llegar corriendo hasta la trinchera más próxima para ponerse a salvo. Su sistema nervioso central se encuentra totalmente excitado y prioriza llegar hasta un lugar protegido, ante sentir el fuerte dolor que es producido por una bala.

Sin embargo, en una situación de relajación, por ejemplo, en un momento de lectura, el choque del codo contra la esquina una mesa puede generar un dolor de alta intensidad.

Con estos queremos decir que el sistema nerviosos nos va a influir notablemente en nuestra percepción del dolor. Unas veces será algo positivo ya que nos permitirá salir de un apuro, pero otras veces nos puede crear una alerta excesiva ante un daño leve.

La teoría de la compuerta o «Gate Control» nos viene a decir que existe la posibilidad de frenar la transmisión de un estímulo doloroso por medio de la propia transmisión de un estímulo no doloroso. Estos últimos, son capaces de anteponerse y bloquear el paso del estímulo doloroso, disminuyendo o incluso inhibiendo por completo la percepción del dolor.

Por ejemplo, nos damos un golpe en el codo contra la esquina de una mesa, se genera un estímulo nociceptivo y nuestro sistema nervioso central lo traduce como un dolor intenso. Pero, para aliviarnos frotamos velozmente la zona golpeada generando un nuevo estímulo no doloroso en la misma región. Automáticamente se activa el mecanismo «gate control» y nuestro sistema nervioso prioriza la transmisión del estímulo no doloroso disminuyendo o incluso suprimiendo la percepción de dolor.

El diagnóstico es un procedimiento a través del cual se identifica una enfermedad o patología. Es llevado a cabo mediante el juicio clínico de un profesional sanitario, este se basa en los signos y síntomas que presenta el paciente para determinar cual es la patología que los provoca.

La principal función del diagnóstico es conocer cuál es la patología del paciente para poder así plantear un plan de tratamiento que le permita mejorar. Además, ayuda a englobar toda la sintomatología en pocas palabras, esto facilita a posterior el entendimiento, cuando se colabora entre varios profesionales de la salud.

El único profesional de la salud que tiene potestad para desarollar un diagnóstico oficial es el médico, preferiblemente especialista en el sistema del cuerpo afectado por la patología. El resto de profesionales pueden llevar a cabo valoraciones o pruebas complementarias que ayuden a definir más fiablemente ese diagnóstico médico.

Cuando tiene lugar una lesión de cierto alcande en nuestro aparato locomotor es necesario realizar una prueba complementaria para conocer el nivel de la misma.

Existen diferentes tipos de pruebas diagnósticas, cada una aportará más fiablemente un tipo de información. Comúnmente, las pruebas complementarias más utilizadas en primera instancia son Radiografía y Ecografía.

A continuación explicaremos cómo se realizan, en qué consisten y en qué ocasiones nos serán más útiles.

La radiografía tiene lugar gracias a los «Rayos X», un tipo de radiación electromagnética, tal como la luz visible. Mediante una máquina de rayos x, se envían partículas de estos haces a través del cuerpo humano y tras ello se registra una imagen, bien en una película o bien en una computadora.

Dependiendo del tipo de estructura que se encuentre entre la máquina de rayos y el lugar de proyección se reflejará un tipo de imagen u otro. Las estructuras como los huesos al ser más densos bloquearán la mayoría de las partículas de rayos x y aparecerán de color blanco. Sin embargo, las estructuras que contienen aire se verán negras, ya que apenas oponen resistencia al paso de los rayos x. Músculos, grasa y líquidos aparecerán en sombras grisáceas.

Por lo general, suelen realizarse varias radiografías en cada examen, para así poder abarcar diferentes angulaciones y poder obtener una información más completa. La lesión que mejor detecta es la fractura, la cual se distingue cuando la forma del hueso observado no conserva su línea natural. También pueden observarse alteraciones en las partes blandas, pero no es una prueba específica para ello.

La ecografía es una técnica de exploración que permite ver imágenes del interior del cuerpo humano por medio de ultrasonidos. Mediante una sonda impregnada de gel conductor se van emitiendo ultrasonidos, que al rebotar sobre las estructuras, se recogen y traducen en imágenes a tiempo real. En el monitor del ecógrafo se puede observar al instante el estado de los tejidos a explorar.

La exloración de la prueba es más compleja que una radiografía por lo que es importante que sea realizada por un profesional bien cualificado. Normalmente, cuando se realiza una ecografía se explora toda la región afectada y se compara con el lado opuesto en caso de que exista la posibilidad.

A nivel musculoesquelético principalmente nos va a aportar información sobre partes blandas, principalmente tendón y vientre muscular. Nos aclarará las dudas en caso de roturas de fibras o tendinopatías. También nos da información sobre el alcande de grandes edemas o inflamaciones y de cómo se encuentra el bombeo sanguíneo mediante el efecto Doppler.

Ambas pruebas nos ofrecen resultados fiables y relativamente rápidos, por eso son utilizadas para reforzar los diagnósticos iniciales. Cuando no nos aportan información con la claridad necesaria para definir el alcance de la lesión, se llevan a cabo pruebas de mayor calibre como la Resonancia Magnética o el Escáner. En próximas entradas hablaremos detalladamente sobre estas pruebas.